Les véhicules électriques sont-ils meilleurs ou pires pour l'environnement ?

Bien que certaines personnes préfèrent les véhicules électriques parce qu'ils sont plus silencieux et ne nécessitent pas d'arrêts coûteux à la pompe à essence, les priorités de nombreux conducteurs de VE sont environnementales. Mais les véhicules électriques sont-ils vraiment meilleurs pour l'environnement que leurs homologues à essence ?

Pour mieux analyser si les véhicules électriques sont meilleurs ou moins bons pour l'environnement que les véhicules conventionnels, nous examinerons comment chaque type de véhicule est fabriqué, ce qu'il crache au cours de son cycle de vie et même comment il est traité à la fin de sa vie.

La fabrication est désordonnée. Non seulement le processus d'assemblage consomme de l'énergie et émet des gaz à effet de serre, mais les matériaux eux-mêmes ont leurs propres implications environnementales. La façon dont un matériau est fabriqué ou obtenu affecte l'impact global du produit final. Exemple concret : le lithium, le composant le plus critique des batteries de véhicules électriques d'aujourd'hui, doit être extrait par des processus dangereux pour l'environnement. On estime que chaque tonne métrique de lithium extrait nécessite 500 000 gallons d'eau. Les toxines des piscines d'évaporation de sel de lithium ont tendance à s'infiltrer dans l'eau ou le sol environnant, provoquant leurs propres ravages sur les plantes, les personnes et la faune.

Lorsque le lithium d'une seule batterie a été raffiné, transporté et intégré dans un bloc-batterie EV de 75 kWh, il aura émis environ sept tonnes de dioxyde de carbone. Bien que la capture du carbone, le chauffage alternatif, des batteries plus petites et d'autres facteurs puissent réduire ce chiffre, c'est certainement beaucoup.

Les véhicules conventionnels ne contiennent pas de batteries au lithium, ils n'entraînent donc pas les coûts environnementaux inhérents à une batterie de VE. Leur processus de fabrication est similaire à celui d'un véhicule électrique sans batterie, c'est-à-dire beaucoup de plastique, de métal et un peu de verre, qui doivent tous être transformés en pièces et assemblés en usine. Ce processus émet de 5 à 10 tonnes de carbone selon la taille du véhicule, mais ce chiffre reste à peu près le même pour un VE de même taille (sans compter la batterie du VE).

En examinant le processus de production de chaque type de véhicule, les véhicules électriques émettent plus de carbone que les véhicules à essence avant même de prendre la route. Mais qu'en est-il une fois qu'ils ont quitté le lot de vente ?

Celui-ci semble être un doozy, mais ce n'est pas le cas. Les véhicules électriques n'ont peut-être pas d'émissions d'échappement, mais ils nécessitent de l'électricité, dont la production émet parfois ses propres gaz à effet de serre. Seulement 39 % de l'énergie mondiale est générée par des moyens « propres » comme les parcs éoliens, les panneaux solaires et les centrales nucléaires. Bien que ce soit plus que jamais, 61 % de notre énergie provient de moyens émetteurs de carbone (AKA brûlant des combustibles fossiles).

Tout cela considéré, on estime qu'un véhicule électrique moyen émet environ 100 grammes de gaz à effet de serre (principalement du dioxyde de carbone) par mile parcouru. Cela signifie que si un véhicule électrique parcourt 200 000 miles tout au long de sa vie, il aura émis 22 tonnes. Pendant ce temps, on estime qu'un véhicule à essence produit environ 330 grammes de gaz à effet de serre par mile parcouru, grâce à ses émissions d'échappement et aux processus de raffinage qui créent l'essence. Si un véhicule à essence parcourt les mêmes 200 000 milles qu'un véhicule électrique, il aura produit environ 73 tonnes de carbone et d'autres gaz à effet de serre.

Cet écart sert un objectif important. Une étude environnementale publiée l'an dernier a révélé qu'au moment où une berline électrique a 1,5 ans, ses émissions se sont égalisées avec une berline à essence du même âge. Ce délai passe à 1,6 à 1,9 an pour les VUS et à 1,6 an pour les camionnettes, mais le principe reste le même : il ne faut pas longtemps après la production pour que les véhicules électriques et les véhicules conventionnels atteignent le seuil de rentabilité, et après cela, les véhicules électriques sont en avance.

Au moment où un VE et son homologue à essence auront atteint la fin de leur vie, le VE aura émis 52 % de carbone en moins, selon une autre étude environnementale. Cela inclut toutes les émissions résultant de la production de batteries au départ. (L'étude souligne également que la transition du processus de fabrication des batteries vers des sources d'énergie 100 % renouvelables réduirait les émissions liées à la production de 27 %, mais il s'agit d'un espoir à long terme, pas de notre réalité actuelle.)

C'est plus pour des raisons d'inclusion qu'à des fins de calcul. Les processus d'élimination des véhicules électriques et des véhicules à essence se ressemblent, à l'exception de la batterie du véhicule électrique. L'élimination de la batterie n'a pas le même impact environnemental néfaste que sa création ; il peut souvent être recyclé et utilisé dans les futurs véhicules électriques ou d'autres produits. À ce stade, la plupart des émissions de gaz à effet de serre que vous verrez du recyclage proviennent du transport de la batterie vers l'installation de recyclage et de son déchiquetage en plus petits morceaux.

Parce que recycler les vieilles batteries est souvent plus difficile que d'en fabriquer de nouvelles, la plupart des fabricants de VE font ce dernier. Cela signifie que de nombreuses batteries de véhicules électriques finissent dans des décharges, même lorsqu'elles ne sont pas censées le faire. Malheureusement, il en va de même pour de nombreux autres composants de véhicules, EV ou autres ; le problème avec les batteries lithium-ion est qu'elles augmentent le risque d'incendie d'une installation d'élimination.

Alors, qu'est-ce qui est le mieux pour l'environnement : les véhicules électriques ou les véhicules à essence conventionnels ? Si vous basez votre réponse uniquement sur les émissions de carbone, les véhicules électriques gagnent par un glissement de terrain. Si vous adoptez une approche plus holistique, cependant, la réponse est un peu plus difficile à trouver. La sécheresse et la contamination de l'eau et des sols, observées pendant le processus d'extraction du lithium, sont de sérieuses préoccupations, et il n'est pas facile de leur pardonner simplement parce qu'elles ouvrent la voie à une réduction des émissions de carbone. L'urgence pourrait aider les conducteurs individuels à prendre leurs propres décisions : les émissions de gaz à effet de serre sont directement responsables d'une crise climatique de plus en plus grave, tandis que d'autres problèmes environnementaux pourraient ne pas avoir la même urgence.